El valor nutricional del camote es mayor que el de la papa. Es alto en carbohidratos, fibra, antioxidantes y rico envitaminas y minerales. Es un alimento reconocido por su eficacia en la lucha contra la desnutrición debido a sus características altamente nutritivas, facilidad de cultivo y productividad.
En México se siembran en promedio 3,000 hectáreas y se cosechan alrededor de 50,000 toneladas al año. El camote se produce en 26 estados del país y en el 2015 se cosecharon más de 2,560 has, con un rendimiento promedio de 17.72 ton/ha, para una producción cercana a las 46,000 toneladas y un valor total de la producción de 170 millones de pesos. Michoacán ocupa el primer lugar a nivel nacional en superficie cosechada con 600 hectáreas de las cuales se obtienen más de 15 mil toneladas de este tubérculo, seguido por los estados de Guanajuato con 235 hectáreas, Puebla con 210 hectáreas, Veracruz, Yucatán, Chiapas, Oaxaca, Jalisco y Zacatecas, de acuerdo al Servicio de Información Agroalimentaria y Pesquera (SIAP).
La producción de camote a nivel mundial alcanza 150 millones de toneladas en 15 millones de hectáreas aproximadamente. China es el principal productor registrando cosechas de hasta 13 millones de toneladas al año, seguido de Japón dónde el camote es el segundo cultivo en importancia y es fuente de almidón para uso industrial.
En México el cultivo de camote se produce tanto en condiciones de riego como de temporal, con la producción destinada principalmente al mercado nacional o para autoabasto del productor, dependiendo de la región donde se produzca. Asimismo, se tienen dos ciclos de cultivo: el de temporal, que ocurre de los meses de junio a octubre y noviembre; y el de invierno, que ocurre de los meses de diciembre a mayo y hasta junio. En el primero la cosecha abastece la principal temporada de demanda que ocurre en noviembre, mientras que en el segundo se produce la “semilla” que se utilizara para la plantación de verano o de temporal.
Puede cultivarse en todo tipo de suelos, especialmente en los franco arenosos con buena profundidad y materia orgánica. Una vez que la planta está arraigada, firme y bien establecida en la tierra, puede sobrevivir temporadas de sequía. Mientras otros cultivos se marchitan con el calor, el camote está en la mejor de las condiciones para desarrollarse. Se siembra manualmente con esquejes a una profundidad de veinte a treinta centímetros. Los esquejes son las semillas vegetativas o injertos, con un tamaño de veinte a cuarenta centímetros, provenientes de plantas maduras, con o sin hojas. Lo más conveniente es sembrarlos separados de veinte a 25 centímetros entre sí, y con una separación de sesenta centímetros a un metro entre surcos.
La diversidad de camote se identifica principalmente por el color de la epidermis y parte interna de la raíz, que puede ser roja, purpura, rosada, anaranjada, amarilla, pajiza o blanca, así como de la forma de la hoja, la cual puede ser acorazonada, hastada, dentada o trilobulada.
En México existe una gran diversidad de camotes, con numerosas variantes criollas. Es una especie de importancia alimentaria y cultural que se encuentra pobremente representada tanto en los herbarios como en los bancos de germoplasma nacionales, tomando en cuenta que en México se cultiva en más de 100 municipios de 26 estados.
